Un home cinema se compose d'un amplificateur doublé d'un décodeur numérique, d'un lecteur DVD, de cinq enceintes et d'un caisson de basses et se présente sous 2 formes, le tout en un et le home cinéma en éléments séparés. Acheter un tout en un présente l'avantage de simplifier les branchements et souvent l'utilisation (multiplication de télécommandes entre autres).
Les puristes vous conseilleront l'achat d'éléments séparés car comme chacun sait, plusieurs appareils dédiés font mieux le travail qu'un seul qui fait tout, mais il existe dans les modèles compacts, une qualité indéniable et, coûtant souvent moins cher, c'est une possibilité qu'il ne faut pas négliger.

La qualité du son et de l'image rendus sont les points les plus importants. Donc faites confiance à vos yeux et vos oreilles en comparant plusieurs modèles dans les limites de votre budget

Si votre budget le permet, choisissez un caisson de basse actif, avec sa propre amplification : Les enceintes de home cinema étant de petit modèle, la profondeur et la puissance des basses fait souvent toute la différence.
De même vous pouvez aujourd'hui choisir un système sans fil pour envoyer le son vers les enceintes arrières (radio fréquences ou infra rouge) pour éviter la multiplication de câbles qui trainent.

Vérifiez les formats de CD et DVD que votre lecteur peut lire :
Jpg, pour les CD de photos
Mp3 et Wma pour la musique
DivX, Xvid, VCD, SVCD, mpeg, pour les formats video.

Pour la connectique, votre home cinéma doit avoir :
- des entrées et sorties son en analogique, pour brancher des appareils hifi externes
- des entrées et sorties son numériques (optique ou coaxial) pour profiter du DTS en sortie si vous avez un lecteur DVD séparé ou un ordinateur avec une sortie numérique à brancher.
- Des entrées et sorties vidéo dans plusieurs formats pour ne pas être limité dans le branchement de périphériques d'images : La fameuse Scart ou péritel, des entrées et sorties video S-Video analogique, composante et composite.

Vérifier sur le site internet du constructeur s'il propose des mises à jour du système d'exploitation (firmware update) pour ses modèles est une bonne idée : Les mises à jour, que l'on grave sur un CD et que l'on insère au démarrage du home cinema pour le mettre à jour, permettent de corriger des bugs de jeunesse et surtout de prendre en charge de nouveaux formats video en lecture.

Le futur home cinema
Dans un avenir assez proche devraient apparaitre des home cinema avec graveur et disque dur intégrés, des prises usb et lecteurs de cartes mémoire pour échanger des données avec d'autres appareils : photos, audio. On attend la possibilité d'échanger des images avec un ordinateur au travers d'un réseau.
Mais les plus importants changements dans le domaine viendront de la Haute Définition et la connectique HDMI et des nouveaux supports qui remplaceront les dvd simple et double couche : Le DVD HD et le DVD Blue Ray